Évolution des consoles de jeux vidéo
C’est au travers de celles-ci que le jeu vidéo s’est répandu au-delà des ordinateurs, touchant un public de plus en plus large.
Que ce soit les consoles nomades révolutionnaires comme la Game Boy de Nintendo, ou la reine incontestée de la console de salon, la Playstation 2, toutes ces machines ont contribué à faire du jeu vidéo l’industrie de l’entertainment la plus lucrative en 2025.
Une évolution fulgurante, pour une histoire qui débute il y a plus de cinquante ans. Depuis, neuf générations de consoles se sont succédé, et la dixième génération laisse déjà entrevoir le futur du jeu vidéo.
Retour sur ces consoles devenues légendaires, et sur celles moins connues et pourtant essentielles dans l’évolution des consoles de jeux vidéo.
Les consoles de la 1ère génération
Les historiens du jeu vidéo s’accordent pour dire que la première génération débute en 1972, avec la console Magnavox Odyssey. Créée par l’ingénieur Ralph Baer, cette console “de salon” se compose d’un boîtier de contrôle muni de quatre boutons, et d’un boîtier de connexion capable de recevoir des “cartes” (ancêtres des cartouches) de jeu.
Le succès de la console, et particulièrement de son jeu de ping-pong, va inspirer Nolan Bushnell et la compagnie qu’il a cofondé, Atari. Malgré les brevets déposés par Baer, ils créent Pong dès novembre 1972, et c’est un succès planétaire.
D’abord borne d’arcade, le jeu devient console de salon en 1975, alors que de nombreuses compagnies (aux Etats-Unis, mais aussi au Japon) se lancent dans la course à la console. En 1977, Nintendo sort sa première console, la Color TV-Game, en partenariat avec Mitsubishi. La même année, la compagnie américaine Coleco propose sa Telstar Arcade. Malgré un design à faire rêver les retro-gamers, la console n’est produite que pendant deux ans. En effet, la 2ème génération de consoles est déjà née.
Les consoles de la 2ème génération
Ce qui distingue la deuxième génération de la première, c’est l’introduction du système de cartouche, et donc de jeux interchangeables.
Un atout de taille, inauguré dès 1976 par la Fairchild Channel F, et démocratisé par l’Atari 2600 qui deviendra rapidement la console la plus vendue de sa génération.
Mais cette bulle du jeu vidéo, propulsée par Atari d’une part, et des jeux vidéo de plus en plus porteurs de l’autre (Space Invaders, Asteroids, Donkey Kong sont tous sortis à cette période) ne va pas tarder à éclater. En 1983, c’est le crash, l’industrie du jeu vidéo américaine s’effondre, et les consoles de jeux se bradent à des prix dérisoires.
De cette période, on retient l’impressionnant échec du jeu E.T. L’Extraterrestre, considéré encore aujourd’hui comme l’un des pires jeux de tous les temps.
Un échec qui mènera Atari à se débarrasser de plusieurs milliers de cartouches et consoles, enterrées à la va-vite dans le désert du Nouveau Mexique.
En parallèle, les constructeurs Microvision et Nintendo développent déjà le futur : des mini-jeux portables, d’une part. Et de l’autre, une nouvelle génération de consoles de salon, la troisième déjà. Une génération dominée par la Famicom, plus connue sous le nom de NES.
Les consoles de la 3ème génération
Avec près de 62 millions d’unités vendues, et une durée de vie de 20 ans, la Nintendo Entertainment System ou NES est la reine de la troisième génération, ou ère des consoles 8-bit. Sortie en 1983 au Japon, elle va partir à la conquête du monde au milieu des années 1980, et réconcilier le marché américain avec les consoles.
Une console qui intègre également complètement le développement de jeux par des studios tiers, et verra la naissance de franchises devenues cultes comme Super Mario Bros, (1985), The Legend of Zelda (1986), ou encore Metroid (1986).
Les concurrentes de la NES, malgré des ventes solides, n’ont jamais réussi à détrôner cette console de son piédestal.
Parmi celles-ci, on compte la SEGA Master System, mais aussi la Atari 7800, grande sœur de la tristement célèbre Atari 5200, console ayant contribué au crash de la compagnie américaine en 1983.
Les consoles de la 4ème génération
Nouvelle génération, nouveaux processeurs. La quatrième génération est celle des consoles 16 bits, et est dominée par la guerre sans merci que se livrent Nintendo et Sega.
Pour concurrencer la NES, Sega sort la Mega Drive, qui réalise de très belles ventes, dépassant même la SNES, la console 16 bits de Nintendo.
En parallèle, la PC Engine du japonais NEC ne fait rapidement plus le poids, même si c’est cette console qui est considérée comme la première de cette génération. De même, la Neo Geo de SNK peine également à se démarquer, malgré une tentative intéressante de portabilité entre arcade et consoles de salon.
Mais c’est bien entre Sega et Nintendo que se joue la vraie bataille. En 1991, Sega sort Sonic, un jeu basé sur la vitesse, au personnage charismatique et vif, qui fait trembler Nintendo et son plombier un peu pataud. Mais c’est malgré tout Nintendo qui sortira vainqueur de cet affrontement, poursuivant la production de la SNES jusqu’en 2003.
Sur le marché des consoles portables, Nintendo écrase toute concurrence avec la Game Boy, véritable révolution. Au total, c’est plus de 118 millions d’unités qui seront vendues entre 1989 et 2003, contre à peine plus de 10 millions pour sa concurrente, la Sega Game Gear.
Échec notable pour Nintendo cependant : là où Sega, Neo Geo et d’autres parviennent à rendre leurs consoles compatibles avec le format CD tout récent, Nintendo abandonne finalement son projet pour s’en tenir à la cartouche, suite à une rupture de partenariat avec… Sony.
Une erreur qui va donner à Sony l’opportunité de développer sa propre console, la Playstation.
Les consoles de la 5ème génération
En 1994, Sony sort la PlayStation au Japon. La même année, Sega commercialise la Saturn. Ces deux consoles, basées sur un système de CD-ROM, sont caractéristiques de la cinquième génération.
Une génération où l’on retrouve également Apple et sa Pippin, un échec complètement oublié de la marque à la pomme, qui abandonne la console après seulement 40.000 unités vendues.
Ce qui va permettre à Sony de s’imposer, au-delà du support, c’est la qualité graphique de sa console 3D, ainsi qu’un catalogue de jeux toujours plus fournis. Le système de carte mémoire, qui permet également des sauvegardes plus régulières, permet d’installer des arcs narratifs longs et complexes. Avec des jeux devenus cultes comme Tomb Raider, ou Final Fantasy VII.
Cette génération, bien que dominée par Sony, inclut également la très appréciée Nintendo 64, première console 3D de Nintendo. Le jeu culte Zelda : Ocarina of Time est l’un des grands succès de cette génération pour Nintendo, qui totalisera tout de même près de 33 millions d’unités vendues.
Cette cinquième génération est aussi marquée par l’abandon des bits comme unité de mesure, l’évolution du 32 au 64 bits étant en effet faible, et moins intéressante en termes d’argument marketing.
Les consoles de la 6ème génération
Loin de renverser la tendance, cette sixième génération va asseoir la domination de Sony sur le marché des consoles de salon.
C’est pourtant Sega qui ouvre le bal en 1998, avec sa Dreamcast, première console avec modem intégré, permettant de jouer à des jeux en ligne. Mais des bugs nombreux, un démarrage compliqué et l’arrivée d’une concurrente de taille, la PlayStation 2, vont achever cette console et Sega par la même occasion, dont ce sera le chant du cygne en tant que fabricant de consoles.
En 2000, c’est en effet la PlayStation 2 qui fait son apparition sur le marché : rétrocompatible, capable de lire les DVD et pouvant également être connectée à internet, la console de Sony se distingue par un marketing agressif, et séduit très rapidement les gamers de tous horizons.
Une menace telle que Microsoft, qui considère désormais la PS2 comme concurrente de l’ordinateur de salon, se lance également dans la guerre des consoles avec la Xbox. Une machine puissante, dotée d’un disque dur et d’une connexion internet intégrée, et du premier service en ligne de console, le Xbox live, permettant le jeu multijoueur.
Malgré tout, la PS2 domine cette génération, et vend (entre 2000 et 2013) près de 160 millions d’unités, en faisant la console la plus vendue de tous les temps.
Nintendo, de son côté, obtient un succès modéré avec sa GameCube (21 millions d’unités vendues) mais réalise un nouveau coup de maître avec sa Game Boy Advance, qui totalise entre 2001 et 2010 plus de 81 millions d’unités vendues. Et ce, alors que le smartphone commence à grignoter les parts de marché des consoles portables.
Les consoles de la 7ème génération
Comment détrôner Sony, pourtant leader depuis deux générations? Pour répondre à cette domination, les deux principaux concurrents (Microsoft et Nintendo) vont rivaliser d’inventivité.
Côté Microsoft, c’est la Xbox 360 qui ouvre le bal en 2005, annonçant par la même occasion la septième génération de consoles. Nintendo et Sony emboîtent le pas en 2006, avec deux approches radicalement différentes.
Si la Playstation 3 mise avant tout sur la qualité graphique, la lecture de Blu-ray et des jeux AAA exclusifs, la Wii de Nintendo s’inscrit à contre-courant de cette tendance, et propose quant à elle un catalogue plus familial, et une manette révolutionnaire : la Wii Remote.
Pari gagnant : la Wii, avec son prix relativement faible, sa manette facile à prendre en main et son large catalogue de jeux très accessibles devient un succès planétaire, démocratisant encore un peu plus le jeu vidéo.
Deux ans plus tôt, Nintendo avait également lancé sa DS, un succès tout aussi retentissant, puisque la console est à ce jour la console la plus vendue de Nintendo, avec plus de 154 millions d’unités vendues. Du côté de Sony, la Playstation Portable (PSP) enregistre quant à elle 82 millions d’unités vendues.
Au total, cette génération marque donc un tournant : Un nombre réduit de fabricants, puisque trois concurrents se partagent le marché ; mais des chiffres vertigineux, puisque cette génération totalise plus de 500 millions de consoles vendues.
Les consoles de la 8ème génération
Peut-être trop confiante de ses succès, la firme Nintendo sort en 2012 la WiiU, une console avec un but avoué : séduire tant les gamers que les utilisateurs de la Wii. Mais le verdict est sans appel, et la WiiU reste aujourd’hui l’un des pires échecs de l’histoire des consoles de salon. Une console qui n’aura jamais réussi à convaincre, malgré son GamePad qui annonce déjà la Switch, et un Nintendo Network amélioré.
Un an plus tard, la sortie de la Xbox One et de la PS4, toutes deux bien au-dessus en termes de puissance, de qualité graphique et de catalogue de jeux, vont séduire les joueurs et s’imposer, mettant à nouveau Sony sur la première marche du podium de cette génération.
Jusqu’à l’arrivée de la Switch, première console hybride de l’histoire, en 2017. Un véritable coup de génie de Nintendo, qui combine l’approche de ses consoles de salon avec la flexibilité de ses consoles portables, que l’on retrouve également dans cette génération avec la 3DS, puis la Switch Lite.
Un succès qui, tant pour Sony (avec la PS4 surtout, la PS Vita portable ayant peiné à trouver son public) que pour Nintendo, continue encore aujourd’hui puisque la PS4 et la Switch sont toujours vendues, et ont chacune largement dépassé le 100 millions d’unités vendues.
Les consoles de la 9ème génération
Où en sommes-nous aujourd’hui?
En 2020, Sony sort la Playstation, améliorant encore son contrôleur, tandis que Microsoft continue d’augmenter les performances de la Xbox avec les Series X et Series S.
Mais le marché a bien changé, et les titres exclusifs, bien qu’ils existent toujours, ont été remplacés par des jeux multiplateformes, voire cross-platform, comme c’est le cas de Fortnite. Dans cet environnement toujours plus concurrentiel, Nintendo vient de sortir la Switch 2, une console plus puissante et plus moderne, mais cette amélioration suffira-t-elle à convaincre?
Les premiers chiffres le laissent en tout cas penser, alors que se dessine déjà le futur des consoles de dixième génération.
Le futur des consoles de jeux vidéo
IA, cloud-gaming, réalité virtuelle, cross-platform, free-to-play, autant de concepts qui ont déjà commencé à révolutionner la manière de jouer de tout un chacun. Car aujourd’hui, tout le monde joue, ou presque. Comment les consoles de jeux vidéo s’intégreront-elles dans ce futur morcelé?
Une chose est sûre, il faudra continuer à compter sur Microsoft, Sony et Nintendo, aujourd’hui leaders incontestables de ce marché des consoles, un champ de bataille permanent.