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Nous sommes en 1922, dans le New Jersey. Mollie a 17 ans, elle est la nouvelle recrue d’une usine dans laquelle les ouvrières peignent des cadrans de montre avec de la peinture au radium.
Elle découvre un lieu exigu régi par un directeur imposant et austère, M. Dickinson. Il scrute scrupuleusement le travail des seize ouvrières. Elles répètent chaque étape de fabrication à une cadence effrénée.
Les trois ouvrières assises à la table de Mollie ont les gestes synchronisés, presque robotiques. Mollie n’est pas dans le rythme et tente de rattraper son retard quand le directeur s’approche.
Dans un geste maladroit, elle renverse son pot de radium qui se brise sur le sol, au pied du directeur. Le directeur recule brusquement son pied pour esquiver les éclaboussures. Il la fixe froidement puis la réprimande.
A la fin de la journée, Grace, Margaret et Irène se préparent à aller au bal du soir avec enthousiasme. Le directeur contraint les trois ouvrières à rester travailler avec Mollie pour rattraper la perte causée par son erreur.
Margaret est la plus déçue et se montre agressive envers Mollie. Irène, exaspérée par le directeur, tente de relativiser la situation auprès de Margaret. Grace, baisse la tête et retourne travailler en silence. Elle prend mollie sous son aile d’ouvrière modèle.
L’ambiance est pesante. Margaret boude à la fenêtre, Irène et Grace affichent une mine maussade en travaillant. La nuit tombe. Mollie fini par avouer qu’elle n’est jamais allé à un bal, ce qui entraine Irène et Grace à lui montrer des pas de dance. Mollie découvre la phosphorescence du radium. Après un moment d’hésitation, elle décide d’aller inviter Margaret toujours dans son coin, pour lui redonner le sourire.
Les ouvrières improvisent alors un bal au sein de l’usine où l’euphorie monte crescendo. La nuit fait ressortir la brillance de la poudre de radium. Les ouvrières vont jusqu’à se peindre le visage avec la peinture lumineuse. Mollie se lâche et s’intègre complètement au groupe. Elle fini par monter sur une table pour tournoyer mais la lumière s’allume brusquement. Le directeur les surprends en flagrant délit, les filles se figent. Dickinson se précipite vers Mollie.
Il l’empoigne par le bras et la tire vers la porte.
Mollie refuse cette emprise et se débat, elle parvient à se détacher du poing du directeur. Face à Dickinson, elle détache son tablier et le jette à ses pieds. Elle marche tête haute vers la porte. Mollie échange un dernier regard avec les ouvrières, puis quitte l’usine. La porte se referme sur les trois ouvrières qui restent à l’intérieur de l’usine.
Le lendemain matin, la cadence de travail a reprit son cours. Dickinson marche à nouveau dans les rangs. La place de Mollie est vide. Margaret, Irène et Grace regardent froidement le directeur en travaillant.
